赵野太习于陌生人的惊艳注目，如常依礼向那姑娘点头招呼。

那姑娘回神，粉腮飞红，随后回以腼腆微笑，继续迈步。

东厢里，赵徽喊道：“我的炭，喂，你怎么抢炭呢？”

薄妪道：“对不住，赵画师，正房的炭不能给你；给了，老身没的赔。”

未几，东厢正厅的门帘给顶了起来，薄妪提着炭篓疾步出房。

不巧游廊上的姑娘正好走到门口那块地儿，两人撞个正着，嗳哟一声跌倒地上。薄妪手里松脱炭篓，篓里炭条撒了出来。

赵徽由房内追出，见薄妪狼狈模样，拍手笑道：“该！”转眼见附近地上还坐了个红袄姑娘，容色清纯秀美，眉心因疼紧蹙，竟蹙出西子捧心的楚楚风韵。

赵徽怜心大动，问道：“姑娘，你没伤着吧？——薄妪你看你，走路不长眼睛，撞了人家姑娘！”便要扶人。

红袄姑娘忙不迭避开，自个儿立起，一边揉着手脚疼处，一边走向薄妪，问道：“干娘，你没事吧？”

“不打紧，”薄妪拿她混浊眼睛投向红袄姑娘，问道：“小月，你怎地这时便来了？”

小月笑道：“老爷吩咐，请东厢的赵子健画师过去说话。”

宋大谷带家眷进庄游乐，只由京城本宅带来各人头等丫鬟，以下二等丫鬟在庄上买进新人充当。小月便是这批新进奴婢之一，她给派在宋大谷院里，认了薄翁夫妇为干亲，每日例必到荟锦院话家常。

赵徽对小月一见倾心，总凑上前献殷勤。他为免自家君子好逑之心太露痕迹，便偕叶百忍和赵野同行，到薄翁夫妇居住的南厢房找他们及小月聊天。叶百忍早眠不去，他便死拉活拉赵野作伴。因为有用得上赵野的地方，他对赵野便不再阴阳怪气。赵野那厢，碍于自己外男暂居身分，在宋家别庄不便随意走动，大多时候待在荟锦院，和薄翁夫妇聊天倒也解闷。

没几次，赵徽发现小月来时，叁次有两次红眼圈儿，因问缘故。薄妪叹道：“模样长的好，本宅来的丫鬟排挤她。”

赵徽拍大腿，“这些丫鬟怎地这般见不得人好？”

薄妪道：“有些丫鬟想攀高枝作姨娘，生怕小月模样出挑，碍了她们的路。小月刚进庄子，别无亲人，受欺负只能跑到荟锦院这方僻地偷哭，老身几次撞见安慰她，两下里便认了干亲。”

赵徽一个劲儿替小月抱不平。

小月对自家遭遇原本缄默不语，渐渐松口道起委屈。

她道：“本宅来的那班姐姐一天到晚对我横挑鼻子竖挑眼，有事无事都要打骂。她们还经常在饭时支开我跑腿干活，等我得闲能用饭，厨房那些剩饭压根儿填不饱肚子。幸亏有干爹干娘在，像亲生爹娘似地开解我，日子方才不那么难熬。”她生得清纯无辜，这时神色凄凉，泪光闪动，模样便十分可怜动人。

赵徽不禁长叹：“红颜薄命。”

赵野安慰小月，“本宅来的人迟早要回京城。”

小月细声道：“嗯，我就盼着那一天到来，到时庄上就清净了。在那以前，本宅那班姐姐要斗便斗吧，我自个儿反正能避就避，只求她们别动不动找我碴。”

她聊到后来有感而发：“大户人家做人难，做下人更难。但愿有朝一日，我能凑足身价银，脱出奴籍。”

赵徽没口子夸小月有成算，极力撺掇她省吃俭用攒钱赎身。

赵野则问起小月，离了宋家有何打算。

小月强笑，“还不知道呢。我趁这几年好生打听，四下远近有什么妥当去处可以容身。”

赵徽问道：“小月姑娘，你家里人呢？”

小月黯然道：“我父母都不在了，只剩叔伯，不过回去大抵又教他们卖了，要不便将我嫁人换彩礼吧。”

赵徽脱口道：“要彩礼啊？你可千万别回去。”

小月道：“嗯，我不回去。”她声气文弱但坚决，“我在叔伯家不论如何卖力干活，总是挨饿受冻，朝打暮骂，临了还将我当货物发卖。我情愿在外头飘荡，也不回去。”

赵野听说这话，不由想起他的小婉婉，也在娘家吃尽相似苦头。

他因问小月将来孤身在外，打算做何行当糊口，并针对小月意愿出主意。赵徽大力主张女人家不该思想出外挣钱，找个老实可靠的男人嫁了才是正理，而且一劳永逸。

稍后小月要回宋大谷院落，薄妪取来一份油纸包给她，“里头是窝窝头，万一那些丫鬟又不让你吃饭，就拿它填肚子。”

小月微笑道谢收下。

那窝窝头是薄妪自掏腰包做成，赵野尝过，因为用不起好食材，口感粗砺。薄妪眼力不济，瞅不清小月动作，赵野在附近眼角一瞥，小月收下油纸包时，手势做莲花指状。

那以后，赵野每日晨间上宋大谷院里绘小像，小月便在他回到荟锦院的路上与他寒暄，请教女子生计事体。

两人一男一女，正在绮年，皆是玉貌，且一个是外来画师，驻足路上攀谈，往来仆从纷纷侧目。

小月觉着了，红着脸道：“我们这样太点眼，不如到僻处说话。”

赵野道：“在大路说吧，要不，晚间在薄翁那儿说也是一样。孤男寡女躲到僻处说话，教人瞧见，要害姑娘受非议，那就不好了。”

小月愣了愣，感激笑道：“是我考虑不周详，多谢小赵画师替我打算。”她和薄翁夫妇以年纪区分，唤年长的赵徽为大赵画师，唤赵野为小赵画师。

赵野教小月寻上搭讪两叁次，向赵徽透口风，晨间某时似乎是小月得闲空档，赵徽便专掐在那时借口见宋大谷，实则进院找小月闲聊，绊住了小月。

一晚，赵徽按例拉赵野往南厢房聊天，小月正在房里哭，衣袖卷至手肘，前臂教薄妪拿裹了冰雪的布包敷着。

赵徽忙问：“怎么回事？”

薄妪胀红脸道：“小月在房里答应，回答老爷几句问话，便教大丫头寻了事由打她！你们瞧，下这等狠手！”

薄妪挪开布包，小月前臂肌肤露了出来。她的手臂教布包里融化的雪水濡湿，白白的肉皮肿起，上头几道清晰青赤痕迹，竟是殴伤。

赵徽重重跺脚，骂道：“毒妇！——小月，我给你揉揉。”不等小月答应，他便捉过她的手要揉，可指尖碰上小月手上青痕，脱口叹道：“哎，好软！”

小月飞红脸，使劲收回手，薄妪嗔了声：“大赵画师！”

赵徽毕竟是客，薄翁不好得罪，只好打圆场，又和众人劝解小月一阵。为了转移小月愁肠，薄翁问起赵徽等人绘画旁事。

各人说起画作进展，以赵野最快，预定几日便交画返家，大伙儿约定那晚给赵野作别。